1400年前後的物質世界和貿易世界

羅伯特‧馬克斯在導論中質疑了西方興起的概念，然後在第一章，分析公元1400年前後在歷史的重要性，當時的世界，主要由兩個結構組成，「首先是大多數人賴以生存的物質和自然環境，那是一個絕對的農業世界；其次是把歐亞大陸大多數地區聯繫在一起的貿易網絡。」作者列舉了幾點有趣的數據，例如當時的人口只有大約3億5千萬人，而且80%是農民，最驚人的是，當時大多數人口的生活的土地，只佔地球陸地的7%（約425萬平方英里），而今天60億人之中，作然有70%的人，生活在那425萬平方英里的土地上，可想而言，現在人口密度是多麼驚人。

作者也介紹了氣候變化、人口密度、農業革命、游牧民族、野生動物、饑荒和流行病和農業文明的關係，他以黑死病作為例子，說明十五世紀的世界雖然劃分為不同的文明區，但貿易網絡已將歐洲和亞洲連繫在一起（作者說是全球化的開始）。引致黑死病的杆菌是中國西南部穴鼠的病毒，但如果過過跳蚤叮咬傳給人類，便會變成疫症，蒙古人征服中國後，將中國西南的穴鼠病毒，帶到大草原的老鼠，然後病毒沿貿易路線西進，傳到黑海岸邊的貿易城市卡法（Caffa），而意大利商人又從卡法將病毒帶至歐洲，使黑死病在歐洲擴散，令歐洲人口從8千萬下降至6000萬，即每四個人中，便有一人死於黑死病。本來，歐洲的死亡率可以低一點的，但歐洲當的房屋成為大黑鼠的溫床，而1300年開始氣候變冷，令鼠疫迅速傳播。

作者說，人類在很大程度上生活在自然環境之中，必須特別在意環境給人類活動所提供的機會施加的限制。黑死病可以說是文明發展的一次限制，但也可能是最後一次限制，從1400年開始，環境再不能限制人類文明，但當人類開始肆無忌憚地「發展」後，環境也不再限制人類的時候，我們最終會否自取滅亡？