鄭和下西洋之謎

與中二級同學一起探究鄭和下西洋的主要原因，鄭和下西洋之所以成謎，因為有關此次壯舉的記錄不多，於是後人寥寥數字，或穿鑿附會，令鄭和下西洋的歷史更添神秘。
我先透過演示，讓學生了解船隊的規模，並想像鄭和下西洋的情景。然後，我讓他們分組討論鄭和下西洋的四種說法。首先，據《明史·鄭和傳》載，說是「成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之」。明成祖以「靖難」為名討伐其侄建文帝朱允炆，雖然他攻陷南京，火燒皇宮，但也沒找到建文帝的遺骸，建文帝生死未卦，成祖不能安心，於是派鄭和下西洋尋其踪跡。第二，據《中國經營西域史》記載，貼木兒於1404年糾集「步兵二十萬，騎兵之數過之」，大有問鼎中原之勢，所以，有人認為朱棣派鄭和下西洋是為了安撫南洋和西洋諸國，以使明王朝無後顧之憂，好全力對付北方蒙古。第三，當然是為了貿易，成祖派鄭和下西洋搜尋珍寶，為北京興建紫禁城尋找建材。最後，是朝貢制度，明成祖派鄭和下西洋，讓各國重新向中國朝貢，承認中國是天下的「中心國」，亦透過明朝皇帝的冊封而成為本國的統治者。
學生從正反立論，普遍能指出「尋惠帝說」最站不住腳，因為成祖要尋人，應該會暗地裡進行，如此勞師動眾，豈不打草驚蛇？另外，子風也從時序上提出質疑，認為「軍事聯盟說」欠說服力，因為鄭和下西洋之時，貼木兒帝國已經分裂，北方威脅驟降，不用再尋找軍事聯盟。至於「貿易說」，學生本來覺得言之成理，但紹汶認為船隊的成本太高，難道要做「蝕本」生意嗎？由於工作紙之中有辨誤的部份，學生知道船隊隨行人員沒有商人及黃金白銀等貨幣，於是文爾也質疑如要進行貿易，為何沒有商人隨行，又沒有帶備黃金及白銀？學生從鄭和帶回來的物品中，只看見一些烏木和香料，最名貴的可算犀角，但這些「利潤」相距鄭和下西洋的成本仍然很遠。雖然「朝貢說」最可信，但要學生理解朝貢的重要性，則有些困難。雖然鄭和帶了馬六甲的使臣到中國，但船隊花費不菲，難道真的為了天朝大國的「面子」而消耗國庫？聽到這裡，潤霖說，四個都是鄭和出海的原因。說得好，由於現時沒有足夠的資料去否證某一項說法，所以我們只能解釋哪個是「比較重要」的原因，而不能說那是「唯一」的原因。
John Arnold在《歷史之源》中說：「檔案的消失才是歷史研究的開始」（Arhives must burn down for history to happen. We must have sources, but we must have silences too.）鄭和下西洋正好說明這個道理，鄭和的航海日誌和相關記錄下落不明（有說被銷毀），於片模糊更刺激了歷史學家的想像力，在一片迷霧之中，刻劃歷史的地圖。為何鄭和要下西洋？為何鄭和下西洋的事業戛然而止？鄭和最先發現美洲大陸嗎？謎團不單沒有嚇怕歷史學家，反而吸引了他們的視線，歷史之謎確實是最佳誘餌！
（同學可參考網址，認識更多鄭和下西洋的事蹟。http://hk.chiculture.net/0115/html/a00/0115a00.html）