覆蓋物

不用農藥，又不想花時間除草，最好的方法便是運用覆蓋物。覆蓋物的作用，就是保護泥土，以免水土流失，就好像乾燥的時候塗潤膚膏的作用，為泥土保濕。覆蓋物亦是溫度調節器，令泥土冬暖夏涼，發揮緩衝作用。

什麼可以用作覆藝物呢？其實，大部份可分解的纖維有機物皆可用作覆蓋物，例如乾草、樹葉、穀糠、木碎和紙皮。理論是如此，但實行起來有些細節需要留意。經過多年演化，雜草發展極具彈性的生存策略，生命週期短而繁殖力強，乾草附帶著很多種子，有些雜草即使曬乾了切成莖塊，但雨後仍可落地生根，因此我用乾草作覆蓋物，多數選禾本科如茅草的葉片。如果不確定乾草是否附帶很多雜草種籽，我多數會先以熱堆肥方式處理雜草種子，才將堆肥用作覆蓋物。

以前耕田的人沒有這些憂慮，因為種禾會產生大量禾稈草和穀殼，這些都是上佳的泥土覆蓋物。有句諺語說「禾稈冚珍珠」，令人以為禾草不值錢，但我跟老農訪談，他們說六七十年代香港農民仍會擔禾草售賣，有些買禾草種草菇、有些用作燃料，我也試過問種禾的朋友收集禾稈覆蓋田畦，日曬時為泥土保濕，落雨時吸收水份，待放晴後替泥土放濕，是天然的濕度調節。

至於木碎，我也不會用太多作覆蓋物。木碎雖然為土壤提供植物生長所需的碳，但木屑太多會改變泥土的酸鹼度，有可能使泥土變酸。雖然有人認為木碎只會短暫令表層泥土變酸，長遠而言經過真菌的分解作用，木屑慢慢會變成腐植質，對泥土的酸鹼度不會帶來任何影響。不過，我對香港木屑的來源仍然存疑。將颱風後的塌木磨成木屑用作泥土覆蓋物固然好，但有些木屑若來自傢俬蔗渣板，便可能否甲醛等化學成份，用作覆蓋物便會污染泥土。

曾有學生非常用心，知道紙皮可以用作覆蓋物，於是學校運動會後便收集紙皮，拉著手拉車從九龍坐鐵路轉小巴一路送到農田，不過紙皮厚重，必須先撕成小片才可以用作覆蓋物，若將整片紙皮放到田上，澆水便難以穿透紙皮，泥土無法吸收水份，微生物便會渴死。

所以，最方便和簡單的覆蓋物便是落葉，每年這個時候田裡的朴樹便開始抖動枝幹，將樹葉散到一地。入秋之後，看到滿地黃綠斑駁的朴樹葉，我便會跟它說聲多謝。夏天枝葉茂盛，給我遮陰乘涼的樹蔭，秋風吹落滿地黃葉，又成了田畦的覆蓋物，然後化作春泥。

乾草樹葉木碎紙皮，各有優缺，取其利而捨其害，事在人為。農田有了覆蓋物，雜草種子難以接觸陽光，失去了發芽的先機，即使發芽，因覆蓋物阻擋了陽光，雜草亦難以發揮其快高長大先死而後生的特性。若雜草在覆蓋物上發芽，也較為易除。如果種了番茄和士多啤梨等作物，覆蓋物甚至阻隔泥土的病原體，減低農作物感染疾病的機會。

禾稈不用冚珍珠，禾稈本身便是珍珠。

繁華落盡、美到寒冬的朴樹